Вторая половина XVIII века стала важным периодом для развития печатного дела в Российской империи. Расширение государственного аппарата, интерес общества к просвещению и появление новых учебных заведений увеличивали потребность в книгах, указах, журналах и учебной литературе. Поэтому история России эпохи Екатерины II история России эпохи Екатерины II особенно интересна с точки зрения того, как государственные преобразования влияли на типографии, распространение печатного слова и формирование читательской культуры.
В начале правления Екатерины II выпуск печатной продукции оставался преимущественно делом государственных и ведомственных типографий. Печатные станки использовались при Сенате, Академии наук, Московском университете и других учреждениях. Однако постепенно издательская среда становилась разнообразнее. Указ 1783 года разрешил открывать вольные типографии частным лицам, что способствовало росту числа издателей и расширению ассортимента литературы. Вместе с художественными произведениями печатались научные труды, переводы, периодические издания и практические руководства.
Производство книг и документов зависело не только от государственной политики, но и от качества материалов. Бумагу изготавливали преимущественно из льняного и пенькового тряпья, которое сортировали, измельчали и превращали в волокнистую массу. Ручной отлив листов ограничивал производительность и оставлял характерные следы формы. Плотность, оттенок и фактура бумаги различались даже в пределах одного тиража, а водяные знаки сегодня помогают исследователям определять мануфактуру и приблизительное время изготовления печатного памятника.
Набор текста выполнялся вручную из отдельных литер. Мастер составлял строки, формировал печатную полосу и следил за равномерностью пробелов. После нанесения чернил форма прижималась к увлажнённому бумажному листу. Краска на основе сажи и масляного связующего должна была сохранять насыщенность, не растекаться и хорошо переходить с литер на поверхность. Результат зависел от опыта печатника: чрезмерное давление деформировало бумагу, а недостаточное делало оттиск бледным и неравномерным.
Печатная продукция выполняла сразу несколько функций. Через манифесты, указы и регламенты власть сообщала о реформах в управлении, праве, образовании и социальной политике. Учебники обеспечивали работу школ и училищ, карты и описания территорий сопровождали освоение регионов, а газеты и журналы создавали пространство для обсуждения литературы, нравов и общественных вопросов. Таким образом, типография была не просто производственным предприятием, а одним из инструментов государственного и культурного развития.
При этом отношения власти с печатью оставались противоречивыми. Просветительские идеи поощряли книгоиздание и перевод европейских трудов, но политическая напряжённость конца XVIII века усиливала надзор за авторами и издателями. Разрешение на частные типографии не означало полной свободы печатного слова: содержание изданий проверялось, а нежелательные тексты могли стать причиной преследований. История полиграфии этого времени поэтому тесно связана с историей законодательства и общественной мысли.
Сохранившиеся книги екатерининской эпохи позволяют изучать одновременно культуру, технологию и экономику печатного производства. Шрифт, верстка, состав чернил, свойства бумаги, переплёт и следы эксплуатации рассказывают о работе мастерских не меньше, чем сам текст — о событиях XVIII века. Сопоставление материальных особенностей издания с архивными сведениями помогает восстановить происхождение тиража и понять, каким образом печатное слово распространяло знания в Российской империи.